Bien que souvent très informel, le processus d’innovation sociétale comprend des phases bien distinctes. A partir d’une décennie de recherches et d’expériences de terrain, Le RAMEAU a modélisé les cinq étapes de ce processus : la conception, l’expérimentation, la modélisation, l’essaimage et l’industrialisation de l’innovation.

Les cinq étapes du cheminement peuvent se décrire de la manière suivante :
- La conception : les besoins sont repérés et analysés ; des idées de solutions pour y répondre émergent. Dans les faits, cette étape coïncide souvent avec la constitution même d’une structure. L’innovation sociétale se confond alors avec le projet fondateur. Toutefois, il ne s’agit pas du seul cas observable, et les organisations une fois créées continuent à innover !
- L’expérimentation : les solutions imaginées sont testées de manière empirique. Au fur et à mesure la structure porteuse affine et adapte ses réponses, en fonction des réalités rencontrées.
- La modélisation : il s’agit de formaliser les résultats de l’expérimentation, ce qui a fonctionné et le descriptif de la solution retenue (« la preuve de concept »), de retracer le chemin parcouru, d’en capitaliser les fondements et les « principes actifs » qui font la pertinence de la solution. Cette étape est cruciale pour le développement de l’innovation à plus grande échelle, car elle permet à la structure porteuse de construire le développement de son projet, mais également de partager la « découverte », de la rendre accessible, et ainsi de permettre à d’autres acteurs de s’en saisir.
- L’essaimage : c’est la 1ère phase du déploiement à grande échelle de l’innovation. Elle permet de diffuser plus largement la solution grâce à un développement porté par structure porteuse (par une duplication de l’initiative via la création d’antennes sur le territoire par exemple). Différentes formes d’essaimage sont possibles.
- L’industrialisation : l’innovation sociétale a pour finalité d’être diffusée largement. La solution doit en effet pouvoir s’adresser in fine au plus grand nombre, bien au-delà du champ d’action de la seule organisation « conceptrice ». L’initiative entre dans les usages de l’écosystème et trouve son modèle définitif de fonctionnement. A ce stade, l’innovation peut devenir une politique publique, mais il n’est pas rare que s’ouvre aussi un nouveau marché, porté par des acteurs économiques. Cela oblige le porteur initial à se positionner pour savoir la place qu’il souhaite avoir dans le déploiement.
Le schéma ci-dessous en résume les étapes :